Op het dek van de USS George W. Bush zie je nauwelijks het einde, 300 meter verderop. Onder deze enorme parkeerplaats voor straaljagers werken zo'n 5700 militairen: scheepsbemanning en luchtvaartpersoneel.
Het schip wordt nucleair aangedreven en is dus niet afhankelijk van fossiele brandstof. De VS heeft maar liefst elf van deze schepen, in Europa heeft alleen Frankrijk er één. Het Verenigd Koninkrijk heeft nog twee 'normale' vliegdekschepen.
De Amerikaanse marine laat in Norfolk, Virginia zijn spierballen zien. Hier ligt de grootste marinebasis van de wereld. Een perstour voor internationale journalisten verloopt hier dit jaar anders dan anders. De mogelijkheid om een hoge militair te interviewen is op de valreep geannuleerd en ook de lager geplaatste militairen houden hun lippen op elkaar. "Geen commentaar", klinkt het veelvuldig. Het blijkt een bevel van bovenaf.
"Minister Hegseth heeft de teugels aangetrokken in het Pentagon", vertelt Jim Townsend ons. Hij werkte twee decennia bij het ministerie van Defensie en kent het als zijn broekzak. De geplaagde Pete Hegseth is na eerdere blunders als de dood voor slechte publiciteit. "Hij ziet de pers als een probleem", zegt Townsend.
Telefoons achterlaten
Op een van de drie stops tijdens de perstour, een hangar met helikopters, mag de pers zelfs geen foto's of video-opnames maken. Ook telefoons en de NOS-radiomicrofoon moeten in het busje worden achtergelaten.
De pers is zichtbaar geïrriteerd. Er hangt een ongemakkelijke stilte. Op een torpedojager lijkt de militair die de groep te woord moet staan totaal niet voorbereid. "Wat moet ik tegen die journalisten zeggen?", zegt hij hoorbaar op onze zendermicrofoon.
Norfolk is de thuisbasis van 75 schepen en 125 vliegtuigen. Er werken in totaal meer dan 100.000 mensen, meer dan in de hele Nederlandse krijgsmacht. "Het is een stad op zich", zegt een militair, die net uit de fastfoodhal van een winkelcentrum komt.
1000 miljard dollar
President Trump wil het toch al immense Amerikaanse defensiebudget opschroeven van 850 miljard naar 1000 miljard dollar. Daarvan moet onder andere de Golden Dome worden bekostigd, een door satellieten gestuurd raketafweersysteem dat Trump wil laten bouwen. Het Huis van Afgevaardigden is al akkoord, de Senaat moet nog beslissen.
Het defensiebudget dat het meest in de buurt komt van de VS is dat van China, met zo'n 250 miljard dollar.
Geitenpaadje Rutte
De VS besteedt nu 3,5 procent van het bbp aan Defensie, de EU-lidstaten gemiddeld nog geen 2 procent. Wat Trump betreft gaat dit naar 5 procent. "Niemand weet hoe hij aan dat getal kwam", zegt Townsend, terwijl toevallig de Marine One-helikopter waar Trump vaak in wordt vervoerd boven zijn villa in Washington vliegt.
Het is een weinig realistisch percentage, maar daar heeft NAVO-secretaris-generaal Rutte een geitenpaadje voor bedacht. Wat hem betreft gaan lidstaten net als de VS 3,5 procent aan Defensie uitgeven. Ook moet nog eens 1,5 procent worden uitgegeven aan cyberveiligheid en infrastructuur zoals bruggen, tunnels en spoorlijnen, zodat militair materiaal ook beter kan worden verplaatst.
Nu is de infrastructuur niet op orde voor het vervoer van zwaar materieel.
"Lidstaten gaan instemmen met 5 procent"
"Een eerlijke lastenverdeling binnen de NAVO is een van de weinige zaken waar Republikeinen en Democraten het over eens zijn", zegt Townsend. Volgens hem is de bereidheid van Europese landen om meer geld uit te geven vooral een gevolg van de Russische oorlog tegen Oekraïne, maar Trump wakkert het vuurtje onder de NAVO-lidstaten aan. "Dat moet ik hem nageven".
Townsend verwacht dat de lidstaten met Ruttes plan zullen instemmen. "Als het over een langere periode wordt uitgesmeerd, kunnen politici nu goede sier maken en de uitvoering aan hun opvolgers overlaten, zonder zelf verantwoordelijkheid te nemen." De voormalige topambtenaar kent het klappen van de zweep: hij was ook NAVO-adviseur van president Obama.
"Hoopvolle tekenen"
Trumps dreigementen om uit de NAVO te stappen lijken verdwenen naar de achtergrond. Jim Townsend ziet twee "hoopvolle tekenen" dat voor uittreding van de VS niet meer hoeft te worden gevreesd. Zo heeft Trump een nieuwe Amerikaanse ambassadeur bij de NAVO aangesteld.
Bovendien heeft Trump een nieuwe 'SACEUR' naar voren geschoven. Deze opperbevelhebber van het bondsgenootschap in Europa is traditioneel een Amerikaan. Het gaat om luitenant-generaal Grynkewich "Eerder ging het gerucht dat Trump de positie voortaan aan Europa wilde overlaten", zegt Townsend. "Dat hij dat niet doet is goed nieuws voor de NAVO."