Wat doen Chinese burgers aan het front in Oekraïne? Vier vragen
Chinese staatsburgers in Russisch militair uniform die gevangengenomen werden in Oost-Oekraïne: de claim van de Oekraïense president Zelensky roept veel vragen op. De president deelde maandag een video waarop een geboeide man te zien is die enkele woorden Mandarijn spreekt.
Zelensky heeft naar eigen zeggen informatie waaruit blijkt dat "er veel meer Chinezen in de eenheden van de vijand zitten". Gisteravond zei hij dat de Oekraïense inlichtingendienst heeft vastgesteld dat er minstens 155 Chinese staatsburgers meevechten met Rusland. Hij heeft lijsten met gegevens met de pers gedeeld.
Volgens hem werft Rusland Chinezen via sociale media en "staat de Chinese overheid dat oogluikend toe", maar daarvoor leverde hij geen bewijs. "Hun motieven, of het nu geld is of niet, hun politieke motieven, enzovoort, zijn mij nog niet bekend. Maar het zal bekend worden."
Volgens de Geneefse Conventies is het verboden om krijgsgevangenen herkenbaar in beeld te brengen. De NOS heeft de man onherkenbaar gemaakt:
China zegt de Oekraïense verklaringen te onderzoeken. De bewering dat er "veel meer" Chinezen vechten aan Russische zijde doet het ministerie van Buitenlandse Zaken in Peking af als "totaal ongegrond".
Wat weten we over de Chinese krijgsgevangenen?Volgens het Oekraïense leger werden de twee soldaten gevangengenomen in de Oost-Oekraïense regio Donetsk. Oekraïense troepen zouden daar gevochten hebben met zes Chinese militairen.
Een van de krijgsgevangenen heeft verklaard dat hij zich op eigen initiatief via een tussenpersoon in China heeft aangemeld bij het Russische leger, schrijven Oekraïense media. Hij zou samen met andere Chinese vrijwilligers een militaire training gevolgd hebben, waarna hij naar het front zou zijn gestuurd.
De betrouwbaarheid van verklaringen van krijgsgevangenen is moeilijk te beoordelen; ze zijn niet geïnterviewd door journalisten. Gisteren maakte Oekraïne ook de namen van de twee mannen bekend. Het land is bereid om ze te ruilen tegen Oekraïense krijgsgevangenen.
Wat doen buitenlandse burgers aan het front in Oekraïne?Er is overtuigend bewijs dat in de Russische grensregio Koersk Noord-Koreaanse troepen worden ingezet, maar zowel Rusland als Oekraïne maakt gebruik van buitenlandse vrijwilligers. Zo is bekend dat er onder meer Amerikanen, Britten, Georgiërs en zelfs Russische dissidenten dienen in het Oekraïense leger. Aan Russische zijde vechten burgers uit onder meer Nepal, voormalige Sovjetstaten en verschillende Afrikaanse landen.
Volgens Peter Wijninga van denktank HCSS trekken buitenlandse vrijwilligers om uiteenlopende redenen naar het front. "Soms is het avonturisme, maar het kan ook gaan om geld. In andere gevallen is de drijfveer ideologisch; denk bijvoorbeeld aan de oude Sovjetrepublieken, waar veel etnische Russen wonen."
De NOS sprak vorig jaar met krijgsgevangenen:
Dat er Chinese staatsburgers zijn die meevechten met Rusland was ook al bekend. Afgelopen zondag schreef de Franse krant Le Monde dat het ongeveer 40 accounts heeft geïdentificeerd op de zusterapp van TikTok, Douyin, van Chinezen die zich op eigen initiatief hadden aangemeld bij het Russische leger.
Wat is de rol van China in de oorlog in Oekraïne?China probeert sinds de Russische invasie de indruk te wekken dat het neutraal is. Desalniettemin wordt de onderlinge handelsrelatie gezien als onmisbaar voor de Russische oorlogsvoering.
Hoewel China stelt dat het geen middelen naar Rusland stuurt die kunnen worden ingezet op het slagveld, blijkt uit onderzoek wel dat zogenoemde dual use goederen - die zowel voor civiele als militaire doeleinden kunnen worden ingezet - via China in Rusland terechtkomen.
Hoe Chinese staatsburgers in Rusland terechtkomen, is nog onbekend. Wijninga acht het "onwaarschijnlijk dat China direct militairen naar Rusland heeft gestuurd". "Als de krijgsgevangenen verklaren dat ze door de Chinese overheid geronseld zijn, kan Xi Jinping directe betrokkenheid moeilijk blijven ontkennen."
Britse functionarissen meldden kort nadat de video was gepubliceerd al dat er "geen inlichtingen zijn die wijzen op aansturing vanuit de Chinese overheid", al wordt niets uitgesloten.
Hoe zijn de scherpe reacties vanuit Oekraïne te verklaren?Het wereldkundig maken dat er Chinezen krijgsgevangen zouden zijn gemaakt ging gepaard met scherpe verwijten. De Oekraïense buitenlandminister Sybiha stelde dat de deelname van Chinese burgers "vragen oproept over China's uitgesproken standpunt over vrede".
Zelensky heeft zijn bondgenoten, waaronder de VS, opgeroepen om de Chinese aanwezigheid aan het front te veroordelen. De inzet van Chinezen zou bovendien "een duidelijk signaal" zijn dat Poetin niet uit is op vrede.
Volgens defensie-expert Wijninga heeft die reactie alles te maken met het anti-China-standpunt van regering-Trump. "De onderhandelingen over een staakt-het-vuren tussen Rusland en Oekraïne zitten in een impasse", vertelt hij. "Binnen het Trump-kamp heerst onenigheid: sommigen vinden dat Poetin tot een deal moet worden gedwongen, anderen zeggen juist dat de druk op Zelensky moet worden opgevoerd."
Het anti-China-sentiment is echter universeel binnen het team van Trump, stelt Wijninga. "Nu de VS de banden aanhaalt met Rusland, wordt Oekraïne ongerust. En dus probeert Zelensky te laten zien dat China Rusland in het geheim steunt, om de VS zo aan zijn kant te krijgen."
In Washington bleef het nieuws niet onopgemerkt: Tammy Bruce, woordvoerster van het Amerikaanse buitenlandministerie, noemde de berichten "verontrustend".